小学校及び中学校の通常の学級に在籍している言語障害、自閉症、情緒障害、弱視、難聴、学習障害（LD）、注意欠陥多動性障害（ADHD）、肢体不自由、病弱・身体虚弱等の障害がある児童生徒のうち、おおむね通常の学級で学習や生活が可能な児童生徒（注：知的障害は、対象に含まれていません）を対象として、各教科等の指導は主として通常の学級で行いつつ、個々の障害の状態に応じた特別の指導（「自立活動」及び「各教科の補充指導」）を特別の指導の場（通級指導教室）で行う教育形態です。なお、特別支援学級や特別支援学校に在籍する児童生徒は、通級による指導の対象にはなりません。
特別支援学校は、視覚障害者、聴覚障害者、知的障害者、肢体不自由者、病弱者に対して、障害による学習上または生活上の困難を克服し自立を図るために必要な知識技能を授けることを目的としています。視覚障害者、聴覚障害者、肢体不自由者、病弱者には、幼稚園、小学校、中学校、高等学校に準ずる教育が、また、知的障害者には知的障害の特徴を踏まえた教育が行われます。2007年の学校教育法の改正後も「盲学校」、「聾学校」または「養護学校」といった名称を学校名に残している特別支援学校もあります。また、特別支援学校は在籍する幼児児童生徒に教育を行うだけでなく、いわゆる「センター的機能」として、地域の幼稚園・保育所、小・中・高等学校に在籍する障害のある幼児児童生徒の教育に関する助言や支援等も行っています。
